“家裏有難處, 如果不是真過不下去，也不來向娘張這個嘴。”趙鶯鶯和趙蓉蓉回家時候正好聽到這一句。

趙芬芬趙芳芳說的話趙鶯鶯都聽到了, 只不過她並不知道她們兩個是什麽意思。於是只是和趙蓉蓉兩個加緊步子回家, 等到了家才發現家裏來了幾個陌生的客人。

趙鶯鶯重新在揚州生活了快一年了，凡是家裏總動的人，無論是親朋好友還是街坊鄰居, 不說個個熟悉，總歸還是混了個眼熟。但是今天來的兩大一小, 一男兩女卻是從來沒見過的。

趙鶯鶯和趙蓉蓉兩個前腳才跨進門，後腳就有一個女聲道：“這就是我那兩個侄女兒吧？果然是城裏的姑娘, 倒把我家那個鄉下土丫頭襯的不能見人了！”

趙鶯鶯和趙蓉蓉都不認得這位婦人, 還是一邊站著一只不說話的王氏忽然道：“這是你們張家姑姑, 只管叫她張大姑就是了。”

趙鶯鶯趙蓉蓉叫過人就被王氏叫到一邊, 倒把之前說話的那個婦人給撂開了。不過那婦人也不尷尬, 立刻就笑瞇瞇道：“兩個侄女兒之前是做什麽去了？我倒是看你們滿手的東西呢。”

趙蓉蓉撮著衣角不說話, 趙鶯鶯便做小孩子一樣清脆答道：“我和大姐姐買了一些低價賣的紗料，夏天給家裏做蚊帳, 釘紗窗！”

那四匹紗料染壞了是比較明顯的，一看就知道。那婦人自然也能看到, 於是笑道：“兩個侄女兒忒儉省了，你們爹如今生意做的越來越大，你們也是富戶的姐兒了，哪有用這種布料的。”

趙鶯鶯聽了眼觀鼻鼻觀心不說話，果然就聽王氏淡淡道：“什麽富戶家的姐兒, 我家不過是在揚州討碗飯吃而已。餓不死就算是老天爺的保佑，說什麽其他。至於說儉省不儉省的，這原就是女兒家該有的品性！”

王氏掃了兩個女兒一眼：“出去玩兒瘋了？還不快進屋去，女孩子家家的多做些女紅紡織的事情才要緊。”

趙鶯鶯與趙蓉蓉互相看了一眼，齊聲說‘是’。

趙鶯鶯知道，今天這事絕對不普通。平常王氏那些話只拿來說過趙芹芹，趙鶯鶯趙蓉蓉兩個，從來只有王氏勸她們出去多走走多看看的！這時候這樣說，只不過是想把她們支走而已。

兩個人走到前院中間，趙鶯鶯便對趙蓉蓉道：“大姐，我上次做的鞋腳不對，你來替我看看。”

趙鶯鶯的手藝家裏上上下下都是知道的，她做鞋哪裏用得上趙蓉蓉指點。所以趙蓉蓉立刻就知道這是妹妹有事情和自己商量，便笑著道：“好啊，再叫上芹姐兒，她也該學著針線了。”

就這樣芹姐兒也被叫進了趙鶯鶯的西廂房房間，被兩個姐姐捉住。趙鶯鶯和她打聽道：“今天家裏來的客人是什麽人啊？”

趙芹芹聽了免不得抱怨：“他們哪裏是客人！來的時候正好是吃飯，也不要人招呼，立刻就上桌搶食。一通下來，我、大哥、奶、爹娘，一家人都沒吃上飯——姐，你們就好了，在外面吃的好東西。”

趙鶯鶯和趙蓉蓉在外面逛的時間長，中飯幹脆就在外頭吃了。

趙鶯鶯解趙芹芹的意思，便把幾匹紗料下面放的點心拿出來：“這是我和大姐做女紅賺的錢買的點心，你說說看你有什麽好抱怨的，哪一次我們忘了你？”

趙芹芹嘻嘻笑了起來，現在趙家越來越寬裕，點心零食之類的東西雖然不說讓孩子們放開了吃，但是家裏是常備的。每天定量都可以吃一些，孩子們都不大饞。不過小孩子貪玩愛吃是天性，趙鶯鶯給帶的點心又好味，她依舊很吃這一套‘收買’。

“好好說話，來的到底是什麽人？”趙鶯鶯在一旁又問道。

趙芹芹總算不是一副玩鬧的樣子了，小聲道：“真不知道，一開始進門的時候只管叫奶‘娘’，又叫爹是‘弟’，娘是‘弟妹’。只是我家只有大伯父二伯父，還有大姑，哪裏來的別的伯伯姑姑的？”

趙芹芹當然也想探聽消息，但是王氏看她看的死死的，吃完飯之後打發她和趙蒙出去買點兒吃的填肚子。回家呆著也行，不過不許靠近正房堂屋那邊。

趙芹芹一面說那時候的情形，一面抱怨：“差點兒嚇死我了，哪有那樣的，一進來就搶吃的。放下碗了就掐我——那張大姑說我生的討喜便一個勁掐我臉，好重的手！”

普通也有長輩讚小孩子討喜，掐一掐臉摸一摸頭，但是手上都很有分寸，還從來沒有這種讓趙芹芹覺得疼的。

趙鶯鶯不說話，沒得頭緒，轉頭卻看見趙蓉蓉眉頭緊鎖似乎知道什麽的樣子。於是趕緊湊到趙蓉蓉身邊：“大姐，你知道那些人？”

趙蓉蓉四周看了看，確定窗戶底下沒人，這才慢慢小聲道：“你們年紀小，家裏的事情聽的不多，不知道這件事兒。我也是有一次聽周賣婆不小心順口漏出來的，咱們奶年輕時候是個回頭人。”

回頭人的意思就是以前成過親，如今是再嫁之身。

趙芹芹懵懵懂懂，趙鶯鶯卻明白了，長長的‘哦’了一聲。然後聽趙蓉蓉繼續道：“咱們奶原來是揚州底下農家的女兒，年輕時候嫁的也是村裏知根知底的人家，據說那家人就姓張。本來日子過的挺好，但天有不測風雲人有旦夕禍福的，人的事兒實在說不準，那張家爺爺說沒就沒了。”

趙鶯鶯猜到了，這張家的男子想來不是死了，就是把方婆子給休了，不然後面也就不會有自己爹爹伯伯們出生的事兒。不過按照婚嫁這件事兒來說，估計應該是死了。一般情況下，窮人家是沒什麽人家休妻的，因為娶親是很貴的。

何況方婆子在張家還生兒育女，這就更不能休了。

“奶那時候有兒子，按理說應該立得住的。只不過一個寡婦養活兒女十分艱難，她就跟著她幹娘學了接生婆的手藝。後來靠這門手藝討生活，不知怎麽的就遇上咱爺了。”

後來的事情不要趙蓉蓉說趙鶯鶯也猜得到，那時候的方婆子必定只有二三十，少女嫩婦的，若是沒遇到可心的人也就算了。遇上了，那還守他做什麽！

改嫁是理所當然的，至於帶著孩子改嫁？那是不現實的。因為趙家也不是什麽富貴人家，若是為了自家孩子省吃儉用那也就算了，偏偏不是。

實際上張家也不可能讓方婆子帶著孩子改嫁——那是家人死絕了的人家才做的出來的。張家的宗族在當地是很有名氣的大宗族，丟不起那個人。最後是方婆子的三個孩子帶著方婆子和自家早死的爹留下的一點錢，在眾多宗族親戚家討生活。

大約就是這家吃一頓那家吃一頓，吃百家飯長大就是了。過的當然不好，不過總算沒有餓死。

一開始方婆子還會掛念自己在張家的兒女，偶爾托人捎東西去鄉下。但是時候長了，在趙家的孩子也一個接一個地出生，她有多少關愛也漸漸淡了。轉而把所有的關愛都放在趙家這邊的幾個孩子，一轉眼已經十幾二十年沒有聯絡過了。

這樣看來方婆子絕對不是一個絕好的娘，不過趙鶯鶯沒辦法苛責自己的祖母——他們都是最普通的人，養活幾個孩子已經極不容易了。至於說前頭留在鄉下宗族裏的孩子，不是不想，而是想不起，不敢想，想了也沒用。

難道想了就可以把孩子接到自己身邊嗎？難道想了就有錢可以供養嗎？都不可以，所以索性別想了。然後一晃許多年沒見。

而所謂無事不登三寶殿，這些許多年沒有聯絡的人為什麽會上門？趙鶯鶯估計是有了難處，而且是天大的難處。

趙鶯鶯猜的不錯，來的兩個大人，方婆子真正的長子張牛河真正的長女張大姑就在和方婆子道：“娘，您是沒看見，老家那邊可是真的難！這些年來我們從來沒上過門，如果不是真的過不下去今天又何至於？”

去歲年景不大好這件事方婆子是知道的，因為那段日子揚州的米價上漲了不少，許多人家還囤糧防範兩家大漲來著。不過最後糧價也沒有漲到駭人的地步，因為災害並不太大，再加上後來運來了安南那邊的米糧十分充足，立刻緩解了危機。

但是這件事在農家卻是傷到了本裏，至少張家兄妹三家都受到了不小的影響。當時這種影響並沒有發作下來，只不過比平常省吃儉用一些而已。但到了今年三四月份青黃不接的時候，這種影響就顯現出來了。

青黃不接，指的是三四月間莊稼還沒有成熟，陳糧已經吃完了。這段時日從來都是農家最難的時候，今年對於張家三兄妹家卻是難上加難。眼瞅著四周能借糧的人家都借遍了，再也支撐不下去的時候，他們聽到了一個來自揚州城裏的消息。

“你們還忙著借什麽糧！”有從城裏賣力氣做活回來的人對張家兄妹笑道：“我在揚州見到你們娘了，她如今也當上‘太太’了！我親眼看見幾個布莊的小夥計這麽叫她。後來去問布莊的夥計，他說他們老板和‘趙太太’家的老三有生意往來。”

“你們說說看，這是不是發達了？和布莊老板平起平坐生意往來，那一定也是一個老板。有這樣的老板當弟弟，你們上門打秋風，哭一哭求一求的，好意思不表示表示？”

這話聽的趙家兄妹意動，早些年的時候他們也不是沒想過去找在揚州城裏生活的親娘。只不過聽說她的生活也不好，就歇了這份心思了。誰都知道那是一張幹帕子擰不出水來，那又何必下力氣呢。

卻沒有想到，早就不抱希望的親戚這時候忽然給他們一個驚喜。三兄妹一齊商量起來，望著各自家徒四壁的茅草屋，又摸摸癟了的肚子，最終一致決定到揚州城裏打秋風再說。

兄妹三個是老大張牛、小妹張大姑來帶著張虎一個最小的女孩子來到揚州，至於老二張虎他就留在家裏照顧張牛一家和自家的婦孺，免得家裏沒個話事人，失了主心骨。

剛進揚州的時候是兩眼一抹黑，根本不知道往那邊走，唯一知道的是自家親娘家住太平巷子。打聽了又打聽這才尋摸到這裏，這時候他們已經在揚州城裏耽擱了兩天了。

帶來的最後一點兒幹糧早就吃完了，晚上沒錢住店，都是橋洞底下應付過算了。這時候真是又臟又渴又累又餓，哪怕是不認識的人的飯食也敢上手了，何況是親娘家的——總不能送幾個親生兒女去見官吧？

一開始說的好好的母子母女抱頭痛哭，張牛張大姑還把個八九歲的小姑娘拉出來給方婆子看：“娘，二哥要守著家裏沒辦法來看您，這是他小閨女張秀秀，帶她來看您就像是二哥來看您一樣。”

小姑娘很有一些機靈勁兒，立刻給方婆子磕頭：“奶！爹在家可想您了，一直說沒辦法給您盡孝，這一次他來不了只能讓我來，來的時候他一直在村口掉眼淚！”

方婆子哪裏聽的這種話，立刻哭了起來。

張大姑開始還覺得一切都好，便笑著問道：“我那三個弟弟在哪裏？我倒是聽說他們發達了，本來不好意思見他們的。後來一想，娘的好品性教出來的弟弟一定個頂個的不差，定然不會嫌棄我們這些窮親。”

本來方婆子正傷心落淚來著，聽到張大姑說這個，忽然就明白了一些什麽。靜默了一會兒才接著道：“你三個弟弟早就分家了，你大弟弟和二弟弟住在前面一所小院。我隨你們三弟弟，如今就住在這裏。你們三弟弟剛剛飯桌上是見過的，至於大弟弟二弟弟，真想見，我引你們去就是了。”

張牛和張大姑帶著張秀秀跟著方婆子走了一圈，算是把這邊趙家人給認全了。但是越走越心涼，之前傳消息的人說的好花好葉的，只把趙家這邊誇成了真正的富貴人家。他們來了之後才曉得，差著好遠呢！

老大老二那邊就不說了，房子住的比他們鄉下人還逼仄。也就是用上了磚瓦，這才顯得是城裏人家。至於吃穿之類，是比鄉下地方強一些，但看光景一望便知，都是手頭緊的人家。連說殷實也難，更不要說富貴了。

只有老三家強一點，確實開著一個雇人的染坊。家裏住著一個大院子，家裏人穿的似乎也好一些，但是這離著富貴不也差很遠？

但是沒有辦法了，死馬當做活馬醫。眼前能夠指望的也只有這老三家了，於是張牛和張大姑便又跟著方婆子回到了趙吉家的小三進院子。

這一回他們開始說些實在的。

“娘也知道，這時候正是青黃不接的時候。我和大哥二哥家咬著牙省出口糧做種子，畢竟種子耽擱不得。但是到收成之前的口糧就犯難了，我和大哥二哥都是管人去借的。可是周圍的鄉裏鄉親都是一樣的遭難，一樣的窮苦，誰家能接濟誰家。沒辦法了，現在也只能厚著臉皮來找娘。”

“......知道這不應該，這麽大的人了，但是難啊，真難啊。若是不來找娘，家裏就只有三條路。一條是餓死，另外一條是借高利貸，把眼前的難關渡過再說，最後一條是賣地。”

說一條方婆子就搖頭一次，她是農村姑娘出身，當然知道這些事。餓死那是萬萬不能的，至於說借高利貸，那玩意兒則是餓死也不能借。到後頭利滾利，生生得被這個逼死！

賣地也是不成的，鄉下普通人家積攢土地不易，不知道怎麽幹活才有錢置下了自己的土地。現在賣了地以後耕種什麽？地主家的地租那樣高，全年辛苦也只能混個肚飽而已。

“是難。”方婆子跟著道。

張大姑大喜，以為事情就可以順嘴說下去了，便道：“娘，你這一回就幫幫大哥二哥和我。你現在在城裏享福了，我們還在鄉下挨餓——這當然不是您的錯兒，但您於心何忍？”

方婆子是真的有心幫過去幾個兒女的，有些事情不在眼前的時候可以當作沒有，但是出現在眼前之後就不能裝作沒看見了。現在就是一樣，張家兄妹沒有上門之前方婆子可以不記得也不心疼，但是上門來出現在她眼前了，她就無論如何也狠不下心了。

但是問題是方婆子並不是當家人，不要說當家了，就是一點私房也被趙家二房摳走了。如今想要幫助張家兄妹，這幾乎是沒有辦法的。

這樣想著她又看向王氏，剛想張口，王氏便道：“娘，我去做飯，吉哥和蒙哥兒也要下工了。”

王氏轉身就走，讓方婆子想說的話沒處說，只能手停在半空中，吶吶地不能言語。

張牛皺了皺眉道：“原本不該我說這話，只不過今日既然見到，當大哥的便多一句嘴。娘，你給弟弟納的這一房媳婦不好，在我們那裏哪有這樣對婆婆不尊重的？我看我這弟弟家業也不錯，您做什麽不替弟弟休了這個不賢的，另外聘一個好的？”

其實張牛見過什麽休妻的事情，窮苦人家幾乎沒有休妻這個勾當。不過他聽過說書先生說書，看過鄉下唱大戲的唱戲，裏頭不都是這樣？有家業的人家娶得起媳婦，但凡婦女有個不恭敬不順從就要休了的。所以那些媳婦都是極聽話極溫順的，這也是他們兄妹一開始只招方婆子的原因。

在他們看來，只要拿住了方婆子，其他的事情那還用說？

方婆子驚大了眼睛，實在不敢相信自己這個大兒子能說出這樣的話來。趕緊一拍的手臂。低聲道：“說的什麽話！那是咱們這種老實本分人家該說的嗎？你弟妹和你弟弟一起苦過來的，又生兒育女的——不許說這種話。”

張牛這才意識到，這個家裏方婆子可能說不上話——這也並不稀奇。就像在他們鄉裏，有的人家當婆婆的厲害，家裏全部聽她的。有的人家裏就是當家媳婦要強，反過來能安排婆婆。這些情況，無論城裏鄉下，都是一樣一樣的。

王氏在廚房裏安排飯食，趙鶯鶯和趙蓉蓉互相看了一眼。立刻除了廂房的門：“娘，我們來幫你。”

趙鶯鶯是負責給打下手的，一直不說話，但是廚房裏的東西她都看見了。今天這頓晚飯，那可不一般啊。

如今趙鶯鶯家已經算是個殷實家庭了，所以不說頓頓大魚大肉地開葷，精米飯是有的、帶油水的菜是有的。可是今天呢，米飯都換下來了，怕是王氏一時沒有找到糙米，便用玉米面混合紅薯面蒸饃饃做主食，連面粉都沒用。

至於菜色，那也是寡淡到了極點。涼拌蘿蔔絲，水煮青菜，小醬菜，小鹹菜，唯一的葷是一碗腌魚。就是趙鶯鶯才回到家的時候，家裏也沒有這樣光景過。趙鶯鶯想，這是王氏要‘哭窮’了。

說到底，趙家並不是什麽豪富人家。那些人家三不五時地來個窮親戚走訪，他們拔根汗毛就能解決問題，這自然是小事了。但是趙家呢，看著還好，實際上家裏沒錢。要不是有趙鶯鶯的一筆銀子在，如今連新房都買不上。

這種時候來打秋風？說真的，王氏真不樂意。不是她心狠，而是現實擺在面前，她沒有那個能力去可憐別個——要是這個也可憐那個也可憐，最終的結果就是她家也要人可憐了。

她又看了看廚房門外，嘆了口氣。她心裏不想讓人打秋風，但是看婆婆的樣子，真個一文不出也是不可能的。她現在做的，包括不給好臉色，做這種飯食等等，其實只是為了到時候自家能破費一些而已。

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